- Они служили в первую очередь мне. А кому они поклонялись в свободное время, меня ничуть не интересует. Все эти байки насчет Зла и Добра...
    - Где остальные навьи?
    - Вы же спалили всех, - пожал плечами Орк.
     "Врет, - подумал Сварог, придавая лицу безразличие. - Никак не могло случиться, чтобы воскрешением навьев занимались одновременно два разных человека. Возможно, Орк причастен ко всему случившемуся в Ямурлаке. Если Борн и Фиортен на его совести, это многое меняет. Меняет все. Очень уж коварная вещь - уступки. Сначала вступаешь в вынужденный союз с тем, кто тебе весьма не по нраву, переступаешь через Борна, потом - через золотоволосую принцессу, ну а там легко и незаметно привыкаешь переступать через трупы, не ужасаясь ни их количеству, ни знако-мым лицам. А за пределами доски настойчиво маячит чер-ная тень..."
     - Что вы знаете об исчезновении Делии и этом... двойнике? - спросил Сварог.
     Орк вертел стакан, не спуская глаз с его круглых боков, украшенных желтыми и синими стеклянными медальона-ми.
     - Лорд Сварог... - сказал он, не поднимая глаз. - Вы прекрасно понимаете, что я не буду брать с вас никаких клятв. Если вы решите меня обмануть, вас не остановят никакие здешние клятвы, а тех, которые вы не смогли бы нарушить, я не знаю, не могу даже сказать, есть ли такие... Вы знаете достаточно. Делия нужна мне для моих целей. Если вы стане-те мне мешать, превратитесь во врага. Я рискую - и рискну. Однако вы должны осознать: если вы обманете, станете мне противостоять, у вас не будет более страшного и упорного врага, чем я. У меня останется в жизни одна цель - уничтожить вас. И если не удастся до вас добраться... или – пока не удастся добраться до вас самого, я буду уничто-жать все, что вам дорого. Я никогда не шучу такими вещами и не бросаюсь словами зря...
    - Я это прекрасно понимаю, - сказал Сварог.
    Они долго смотрели друг другу в глаза.
     - Это Сенгал, - сказал наконец Орк. - Мне на Диори не повезло, а вот его люди что-то нашли и ухитрились унести ноги. Молва упорно твердит, что именно на Диори скрывались последние Изначальные, что остров отнюдь не случайно покрыт вековыми льдами, возникшими вовсе не благодаря усилиям природы... Я потерял два корабля из трех и полови-ну людей с третьего... Ладно, это моя головная боль. Сенгалу повезло. Вопреки всем байкам, самое ценное, что можно отыскать на Диори, - книги. Магические книги Изначальных. Сенгал добыл, самое малое, одну. Между прочим, он умеет читать на языке Изначальных. Я тоже. И даже некоторые земные книжники... Но во дворец к Сенгалу не смогли проник-нуть даже... словом, люди, умеющие одолевать ограждающие вход заклятия. Его библиотека словно закрыта невиди-мой стеной.
    - Вы имели в виду людей Стахора?
     - Да. Итак, книга у него. Созданный им двойник Делии - продукт иной, чужой магии, искусства Изначальных. Сен-гал держит при себе какого-то стагарского колдуна, вдвоем они неплохо сработали... Вы, должно быть, поняли уже, по-чему настоящую Делию ищут все разведки Талара? К Кодексу Таверо серьезные люди всегда относились с большим доверием. Кстати, предсказания лишены непреложности. Рядом с Делией может и не оказаться Серого Рыцаря...
    - Значит, многим стало известно о двойнике?
     - Конечно. В любом государстве найдутся люди, обладающие познаниями в магии, достаточными, чтобы распо-знать на месте прежней Делии... Словом, к вашему появлению тайны, считайте, и не осталось. Один Конгер ничего не подозревает. И если Сенгалу удастся отыскать настоящую принцессу раньше нас, после смерти короля на трон взойдет кукла. Кукла Сенгала... Отправьте к нему вашу девчонку. Возможно, ей удастся добыть книгу, а самого герцога...
    - Нет.
    - Да вы понимаете... К чему это чистоплюйство?
    - Предложите что-нибудь другое, - сказал Сварог.
     - Придется... - махнул рукой Орк. - Я по примеру Гаудина сам начал дрессировать юных красоток - конечно, панте-рам Гаудина они в подметки не годятся, но для здешних сойдет... Одна такая прибудет дня через три - пришлось от-правлять ее чертовски кружным путем, чтобы Гаудин не разнюхал. Кроме того, через несколько дней сюда прибудут люди Стахора и привезут милейшую зверюшку, которая непременно вынюхает Делию. Ах, если бы вы знали, до чего умен и изобретателен Стахор, работать с ним - удовольствие.
    - Зачем же я вам, если все решено?
     - Ну, во-первых, лучше работать вдвоем. Во-вторых... Я тоже серьезно отношусь к работам Таверо. И склонен думать, что Серый Рыцарь - это все-таки вы. Возможно, без вас просто не обойтись. Ее же нужно как-то доставить к Воротам, и идти придется через Шаган. В Шагане недолюбливают и меня, и Стахора. Я предельно откровенен, как видите. Что, по рукам?
    - По рукам, - сказал Сварог.
     "Похоже, я наконец научился лгать с непроницаемым лицом, - подумал он, выходя из особняка Орка. - Но что прикажете делать? Орк начал первым. И связался с черными силами, от которых нужно держаться подальше..."
     Сварог задумчиво шагал по улицам, высматривая извозчика, но они, как назло, сквозь землю провалились. Смер-калось. Фонари на ночь зажигали далеко не на всех улицах, и здесь их почти не было, но грабителей Сварог не особен-но боялся - на трезвых и вооруженных рыцари удачи предпочитали не нападать...
     Он не сразу сообразил, чего ему хочется, а сообразив, не на шутку удивился.
     Так и подмывало претворить в жизнь весьма странное желание: вынуть из кармана кошелек, бросить его на зем-лю и побыстрее уйти, не оглядываясь. Самому ему такое и в голову не пришло бы. Кто-то внушал ему такую мысль...
     Улочка, по которой он шагал, была безлюдна, по обе стороны расположились купеческие лабазы - глухие стены без окон, такие, что и пушкой не прошибешь, высоченные заборы, усыпанные битым стеклом.
     Медленно вынув кошелек, Сварог бросил его на землю и пошел прочь. Сосредоточился. Резко шагнул вбок. Те-перь тот, кто крался за ним следом, видел быстро удалявшегося двойника, а самого Сварога видеть не мог. Если толь-ко незнакомец был слабее в магии. Однако здесь попадаются крепенькие самородки, как ни бдят наверху...
     Нет, самородок все же оказался слабеньким. Худая фигура в низко нахлобученном на глаза бонилоне, явно не замечая Сварога, кинулась к кошельку. Сварог подождал, пока тот подберет туго завязанный кожаный мешочек, вышел из невидимого состояния. Аккуратно взял воришку правой рукой за глотку, а левой за правый локоть, спиной вперед протащил, наступая, до ближайшей стены, притиснул к ней и вежливо спросил:
    - Тебя мама не учила в детстве, что воровать нехорошо?
     Пленник так ошалел, что не сопротивлялся вовсе. Сварог рассмотрел молодое худое лицо с редкими кошачьими усиками, бляху Бронзовой гильдии - содержатель домашней птицы, надо же...
     Застучали копыта - неведомо откуда возник разъезд городской стражи. Двое всадников проскочили мимо и оста-новились поодаль, третий присмотрелся, держа копье наготове:
    - Что такое?
     - Морду бью, - сказал Сварог. - Свои счеты. Он не жалуется. Ты ведь не жалуешься?
    Пленник молчал.
     - Видите, не жалуется, - сказал Сварог. - Сами обойдемся, без всякой полиции...
     Стражник оглядел обоих. Вообще-то "бордовые", служившие при ратуше, старались, как могли, вытаскивать горожан из стычек с дворянами, но пленник Сварога не просил помощи, и это сбивало с толку. Всадник махнул рукой, не желая впутываться в непонятное дело:
    - Ладно, только чтобы без трупов...
    Все трое пустили коней рысью и исчезли за поворотом.
    - Сдай я тебя как вора? - спросил Сварог.
    - Магистратский суд, - уныло ответил пленник.
    - А как колдуна?
    - Королевский суд, а то и Багряная Палата...
    - Оценил мое великодушие?
    - Оценил.
     - Не благодаришь, пощады не просишь... - задумчиво сказал Сварог. - Гордый или понимаешь, что придется от-служить?
     - Понимаю. Только уговор - без мокрого... И без педерастических штучек.
     - Сплю я только с женщинами, а убивать умею и сам, - сказал Сварог. - Попробуешь убежать, только хуже будет.
    - Понял...
     - Тогда шагай рядом, как застенчивая невеста, и рассказывай - как ты докатился до такой жизни и почему тебя, соколика, до сих пор не изловили охотники за колдунами. Только без вранья, не пройдет...
     Тот нехотя и вяло принялся рассказывать. Выяснилось, что зовут его Паколет, потомственный вольный горожа-нин, двадцати четырех лет от роду. Родитель с мамашей пятнадцать лет назад подались искать счастья на Бран Луг, да так и сгинули - ни весточки, ни их самих, хотя бабка уверяет, что живы и не особенно бедствуют. Кое-какое колдов-ское умение досталось как раз от бабки, ухитрявшейся всю жизнь остаться незамеченной охотниками за колдунами и передавшей это умение внуку. С честным трудом, бойцовыми гусями, которых бабка разводила, как-то не заладилось. Военная служба не привлекала, на Острова не тянуло, особых талантов, позволивших бы попытать удачи и сменить гильдию, не отыскалось. Одним словом, получился приблатненный шалопай. Первое время вертелся возле гусиных боев и игорных домов, но потом стало ясно, что его способности вот-вот выявят. И хорошо еще, если сразу прикончат, - могут втянуть шестеркой в крайне серьезные дела, где конец будет еще печальнее. Шустрый юноша осторожно, не увлекаясь, стал заниматься кражами, благо бабка неосмотрительно передала внучку старинную колдовскую премуд-рость - открывать без ключа любой замок. Стоило прохвосту наложить руки и сосредоточиться, как сам собой отворял-ся любой хитроумный запор...
     Конечно, выложил он не все - но рассказал достаточно. И не врал, как мгновенно определил Сварог.
    - Вот такие дела... Что предлагать будете, ваша милость?
     - Предлагать... - рассеянно повторил Сварог. - Друг ты мой, а есть ли у тебя настоящая мечта?
     "Нужно сколачивать команду, вот что. Леверлина в Равене может не оказаться. Дворяне Маргилены не годятся - люди верные, но свыклись с блаженной жизнью мелких прихлебателей. Одной Мары мало - не всюду ее пошлешь. Нуж-ны четыре-пять человек, накрепко привязанных к нему надеждами на будущее вознаграждение, не особенно благо-нравных и решительных. Но вербовочного пункта не откроешь и объявление в газету не дашь..."
     - Мечта? - задумался Паколет. - Да надоела такая жизнь, вот и все. Купить бы хороший домик под городом с кус-ком земли, нанять бабке служанку, чтобы смотрела за любимыми гусями... Я бы давно это устроил, да бабка на воро-ванные деньги не соглашается. И плешь давно проела, требует завязать. Говорит, людям вроде нас, с нашими способ-ностями, ворованное счастья не приносит, а сулит одни беды. Вообще-то не она одна так говорит...
     - Домик - это пустяки, - сказал Сварог. И деньги будут... ну, не то чтобы благородные, но добытые честно.
     От прежнего барона ему досталось четверть миллиона ауреев в золоте и камешках. Богатства эти покойник с хо-мячьим упорством стаскивал по зернышку в три равенских банка, и Сварог оказался единственным наследником.
    - А что делать?
    - Сам не знаю, - сказал Сварог.
     - Я не заложу. В полицию как-то не с руки, могут и вычислить, что за душой. Пока обходилось, да бабка что-то загрустила, говорит, не к добру все это. Самое время к кому-то прибиться. А от вас, ваша милость, черным вроде бы не попахивает...
     - Говорю тебе, сам еще не знаю, что будешь делать, - сказал Сварог. - Зайдем сейчас в одно заведение, кое-что и обсудим.
     Остановившись у ярко освещенного входа, прямо под вывеской, изображавшей жену боцмана, Сварог подтолкнул локтем привратника:
    - Не узнаешь? Зазнался?
    - Ваше сиятельство!
    - Тихо, - сказал Сварог. - Здесь я - барон Готар.
    - Тетка Чари вас как раз поминала, а вы - вот он...
    - Она здесь?
     - Скоро будет. Прошу, ваша милость, прошу! Этот с вами? Ну тогда ладно... Да, а капитан Зо жив оказался, слышали?
    - Слышал, - сказал Сварог.
     Они с Паколетом уселись в дальнем углу. Заведение первого разряда - высокие зеркала, чистехонькие скатерти на столах, резные дубовые панели, позолота, хрустальные люстры... Ничего похожего на продуваемый сквозняками, рассохшийся и прогнивший дом в Руте. Паколету было неуютно, но Сварог толкнул его ногой под столом и шепнул:
    - Делай вид, что ты переодетый граф...
     Он сунул мордатому лакею золотой и велел отправить кого-нибудь в дом графини Дино, передать, что барон жив и здоров, но задержится. Потом заказал хороший ужин, благо и сам успел проголодаться. И понемногу, в промежутках между блюдами, рассказал почти все - о том, что произошло с принцессой, о том, что он ее ищет, о том, что с найден-ной принцессой предстоит отправиться в три королевства. И даже о том, что он - лар. Он лишь не стал посвящать собе-седника в сложности большой политики...
     - Хитрющий вы человек, ваша милость, - сказал Паколет с крайне печальным видом. - Теперь я к вам пришит на-мертво. И не сбежишь, и не продашь. Выложи я все это любой серьезной конторе, проживу ровно столько, пока они не убедятся, что больше я ничегошеньки не знаю... Таких свидетелей на этом свете ни одна полиция долго не держит...
     - Зато будет домик, - сказал Сварог. - А хочешь - дворянство. Уж извини, я за тобой не гнался, за шиворот не хва-тал, сам на меня набежал... Боишься?
    - Еще бы.
     - Это хорошо, - сказал Сварог. - Главное, чтобы ты боялся в меру. И люди, что будут работать со мной из одного страха, мне не нужны. Лучше уж сразу распрощаемся и разбежимся по-хорошему. Так что - подумай.
     - Уже подумал. Ронерцы, ваша милость, люди азартные и рисковые, а равенцы - особенно. Вот оно что... Может, с бабкой посоветуемся? Увидит, что я взялся за благое дело, - дурного не присоветует...
    - Непременно, - сказал Сварог. - Ты, значит, слышал что-то краем уха?
     - Ага. Мудрено было бы не услышать. Тихари оживились несказанно, и наши, и от сопредельных соседей, и от соседей дальних, и вообще непонятно кто шныряет... Перетрясли всю "ночную парикмахерскую", то есть...
     - Тех, кто кошельки по ночам, - догадался Сварог. - И днем тоже... Что у вас обо всем этом говорят?
     - Да болтают, что отыскалась какая-то девка, как две капля воды похожая на принцессу. Белено ее изловить и до-ставить ко двору, чтобы работала двойником. В старину у каждого приличного короля, а то и вельможи, были двойники - здорово помогает против покушений. Ну а в том, что такую девку ищут соседи, нет ничего удивительного - она и им пригодится на предмет заговоров. Только наши, кто поумнее, считают, что все запутанней - очень уж много шума из-за какой-то похожей девки... Значит, говорите, она еще в городе? Нам бы еще парочку латро... [Жаргонное слово "латро" имеет два значения: разбойник или наемный убийца, а также - солдат-наемник.]
    - В каком смысле?
     - В смысле - солдат. Я так понимаю, вы хотите собрать человек несколько на манер верных оруженосцев? Лучше всего поискать Вольных Топоров или отставников из армии. Тех, кто сейчас не у дел, а денег не скопил и сидит на ме-ли. И не юнцов, а людей в среднем возрасте - они битые-перебитые, любопытствовать отучились давно, и за прилич-ную плату работают, как обученный мясницкий пес: зря не гавкают, мимо ноги не цапнут и спят на одно ухо...
    - Неплохая мысль, - кивнул Сварог. - Где их проще всего искать стоит?
     - На постоялых дворах и в порту. Хозяйственные, что скопили денежек и решили расплеваться с акиллой ради домика в предместье, тут не годятся. Нужны те, кто прокутился и ждет удачи. Прикажете поискать?
     - Не спеши, - сказал Сварог. - Хозяйка этого заведения получше тебя разбирается и в портах, и в латро...
    - Она и впрямь такая, как на вывеске?
    - Вон она идет, оглянись и сравни.
    Паколет обернулся:
     - Ну, если она и впрямь жена боцмана, боцман не на торговом корыте служил и ловил отнюдь не рыбку...
    - Уж это точно, - сказал Сварог.
     К ним приближалась тетка Чари, в черном атласном платье пониже колен, с бляхой Серебряной гильдии на груди, чуточку даже помолодевшая и выглядевшая гораздо пикантнее. Лакея, по неловкости налетевшего на нее спиной, она, совершенно как в былые времена, ткнула кулаком в поясницу и тихо пожелала схватить якорь в задницу. Остальные зашмыгали по залу еще проворнее. Нет, от прежних ухваток она отрекаться не собиралась.
     - Вот так гость! - На лице была искренняя радость. - Не помню только, как вас титуловать...
    - Барон Готар, - сказал Сварог.
     - Ах ты! Значит, это вы того кабана и проткнули? Слышала, как же. Туда ему и дорога. - Она села рядом со Сваро-гом, махнула лакею: - Ратагайского сорокалетнего, живо! - и показала пальцем на потолок: - Значит, добрались благо-получно? По правде говоря, и обрадовалась же я, узнавши...
    - Как вы ухитрились?
    Тетка Чари понизила голос:
     - Я тут привадила одну клушу. Баронесса, из титульных [титульный дворянин - человек, пожалованный титулом, но не имеющий родового замка или поместья; есть и титульные чиновники, нигде не служащие, но имеющие право на ношение соответствующего вицмундира (с отличительным знаком); в последнее время появились и титульные воен-ные]. Муж служит по таможенному департаменту, вдруг да пригодится когда-нибудь... Ну, подарочки-наливочки... И поз-волила она мне в знак особого расположения глянуть в телевизор. А в телевизоре показывают торжественный выход императрицы, и за ней среди прочих шествует один крайне мне знакомый путешественник, быстро промелькнул, да у меня глаз острый. Нет, как вы на графа Гэйра похожи...
    - Оказалось все же, сын, - сказал Сварог.
     - А я что говорила? Неспроста было такое сходство... Знаете, что Зо живехонек, и на дне там лежал вовсе не "Божий любимчик"?
    - Знаю.
     - Ну вот, а наделали шума, не опознав толком стеньги. Что с вас взять, сухопутных, да и воздушных вдобавок... Капитана Зо на дно пустить трудно, я еще тогда сомневалась. - Она покосилась на Паколета. - А это тоже милорд? Нет, местный, по роже видно... Выходит, вы опять в делах и хлопотах?
    - И в нешуточных, - кивнул Сварог. - Вы-то как?
     - А что я? Недельки через две, как вы нас покинули, собралась и я в дорогу. Вот, позавчера открылись, последний политес навели. Чуть не все накопления убухала. Тут, как видите, трактир, рядом и на втором этаже - комнаты для проезжающих из чистой публики, и никаких клетушек с девками, и никакой дурной травки. Конечно, к себе приличный постоялец может водить, кого хочет, лишь бы выглядели пристойно и гостили тихо. А вот травку - ни в каких видах. Пе-река вон в ливрею обрядила, идет она ему, как зайцу лангила. Сама приписалась в Серебряную гильдию, подол чуть не до колен, лет двадцать назад бы такую юбчонку... Полицейские уже в гости заходили, не ниже квартального, дворяне в трактир потянулись, постояльцы есть, денежка закапала... - Она вздохнула. - И отчего-то, граф, моментально накатила дикая скука... Думала, жить станет весело и легко, а скука уже заедает до полной невозможности, что дальше будет, и думать боюсь...
     - Присоединяйтесь ко мне, - скорее шутя сказал Сварог. - Весело будет, ручаюсь...
     - А что вы такое затеяли на сей раз? Знаю я ваши дела - если хоть немного удались в папашу...
     Вот уж в ней Сварог был уверен, не выдаст и не подведет. Склонившись через стол, он фразах в десяти изложил суть дела. Тетка Чари ошарашенно слушала, потом запустила столь соленую руладу, что два лейтенанта Малиновых Драгун за соседним столиком покосились на нее с уважением и завистью.
     - Живут же люди! - восхищенно охнула она. - С ума сдвинуться, что заворачивают! - И поскучнела. - Скука скукой, да не сняться мне с вами, граф, отяжелела в корме, с мели не сойду, да и страшновато опять пускаться в такие дела... Но помочь - всегда пожалуйста. Денег у вас, конечно, завались, значит, одалживаться не будете... Может, что узнать, потолкаться в порту? Я уж там кое-кого встретила...
     - Мне бы наемника, - сказал Сварог. - А лучше двух. Серьезных, солидных и готовых на все без лишних вопросов и колеба-ний.
     - Парочку сразу не обещаю, а один найдется прямо сейчас. У меня на постое. Второй этаж первым отделали, и пока трактир еще не открылся, я уж три недели постояльцев пускала... Товар первостатейный. Въехал он сюда, что твой герцог, весь в золоте да три недели золотишко это и спускал, пока не остался в одном исподнем. Капрал Шег Ше-дарис, из Вольных Топоров. А почему первостатейный? Потому что пятнадцать лет в Топорах и живой, до капрала до-служился. Трусов они быстро раскусят и моментально выгонят, так что, если мужик полтора десятка лет отмахал желе-зом и остался не особенно и продырявленным, при трех медалях, это о нем малость говорит... И потом... Пропился он, обормот, до исподнего, сапоги спустил и опустевший сундук - но из оружия и амуниции хоть бы дрянной шомпол тро-нул... Я уж его, грешным делом, хотела к хозяйству с какого-нибудь боку присовокупить, мужчина видный и с понятием насчет скучающей вдовы... Да уж ладно, забирайте. Сейчас-то разговора с ним не получится, похмелился последним поясом с серебряными цацками, а завтра я его возьму в оборот, полечу рассольчиком... Нет, ну дела! Принцессу я ви-дела. Красивая девка, жалко. Вы в порту не искали? Да нет, в порту знали бы, то есть я бы непременно знала... Да, а ведь у нас и Руте через неделю после вашего отбытия была добрая потеха! Князь со своими орлами налетел-таки на Готар, все из себя в боевом азарте, а в Готаре старого барона уж под забором закопали, управители от нового, то есть от вас, вовсю распоряжаются, народишко от ваших щедрот до сих пор не протрезвел - одним словом, полные реформы со снижением податей и хмельными надеждами...

8. 15 И 14

     - Вот тут останови, - сказал Паколет извозчику, спрыгнул и завозился у щеколды.
    Во дворе бдительно загоготали проснувшиеся гуси.
     - Подождешь, - приказал извозчику Сварог. Тащиться назад пешком не хотелось.
     - Отчего же не подождать, хоть до утра, если монета соответственная... - Извозчик поудобнее устроился на облучке, свесил голову на грудь и моментально задремал.
     Следом за Паколетом Сварог вошел на темный двор, замощенный досками. Справа, в загородке из жердей, беспокоились гуси, гоготали и вытягивали шеи в дыры. В маленьком деревянном домике горела тусклая лампа, свет пробивался под дверь мерцающей полоской. Над входом висели в ряд пучки сушеных трав - корнями вверх.
     Они вошли. В комнате бабушки не оказалось никаких атрибутов колдовского ремесла - обычная комнатка небо-гатой опрятной старушки. Сварог ступил на домотканый коврик, лежавший у низкого порога - и в комнате раздался вы-сокий, певучий звук, словно кто-то задел висевший на стене виолон. То ли пение потревоженной струны, то ли стон. Сварог прянул в сторону, и непонятный звук оборвался.
     Старуха медленно встала. С морщинистого лица на Сварога смотрели молодые глаза строгой учительницы. И тут же низко поклонилась, прижав обе руки к груди:
    - Добро пожаловать, светлый король...
     - Ух ты, сработало! - восхищенно прошептал за спиной Паколет. - А я думал - чудит бабка...
    - Вы, бабушка, меня ни с кем не путаете? - спросил Сварог.
    - Камень не путает, - сказала старуха.
     Теперь Сварогу припомнилось, что нога и в самом деле наступила на какой-то лежавший под ковриком посторон-ний предмет. Он нагнулся, поднял край половичка - там лежала широкая каменная плитка, плоская, почти квадратная.
     - Осколок Асконского камня, - как о чем-то совершенно будничном, сказала старуха. - А камень этот, ваше вели-чество, исстари славился тем, что стонал, едва его касался тот, кому на роду написано стать королем. А мне вот на ро-ду написано умереть вскоре после лицезрения короля, над чьей головой засияет множество корон. Ну что ж, грех жало-ваться, пожила...
     - Бабка, ты что плетешь? - забеспокоился Паколет. - Не из таких переделок выходили...
     - Помалкивай, - отрезала старуха спокойно. - Только и умеешь глаза отводить, чтобы кошельки вытаскивать. По-тому и дальше не продвинулся... Ему на роду написано быть королем, мне - прожить, сколько отмерено, и ни часом дольше, а тебе, мошеннику, - раз в жизни послужить хорошему делу... Садитесь, ваше величество.
     - Спасибо, конечно, - сказал Сварог, усаживаясь. - Только не верится что-то, хоть и предсказывали уже однажды. Плохо представляю, что мне делать с коронами, особенно если их много.
     - Что делать - это уж ваша забота, - сказала бабка. - Кто ж вам это подскажет? Только берегитесь мостов...
     - Мне и это уже говорили однажды, - сказал Сварог. - Стоп, стоп... А ведь вас свободно можно назвать бабкой-гусятницей?
    - Так и зовут.
    - Тогда вам привет от старой пряхи по имени Грельфи.
     - Значит, жива еще? - кивнула старуха. - Вот кому повезло, никаких тревог и хлопот - угодила век доживать при императорском дворе. Ах, как мы с ней, будучи молодыми, спешили радоваться жизни... Так радовались, что этот вот шалопай, - она кивнула в сторону Паколета, - княжеским внуком мог бы быть, хоть незаконным, да княжеским... Ну да вам это скучно покажется. Подумаешь, две девки с ветром в голове... Вы ведь за серьезным делом пришли? У вас на душе тревога...
    Сварог рассказал.
     - Вот оно что, - задумчиво сказала старуха. - То-то от королевского дворца в последние дни веет таким злом, что людям по-нимающим оно прямо-таки видится в облике черного ветра...
    - Можете вы ее отыскать? - спросил Сварог.
     - Попробую увидеть, где она, что вокруг нее... Достаньте ее вещичку, любую, хоть носовой платок. Попытаюсь. Человека с гиманом трудно отыскать белым колдовством, сразу вас предупреждаю, но черной магией, хвала Единому, и вовсе невозможно...
     - Тем лучше, - сказал Сварог. - Значит, Сенгал ничего не добьется. А Орк со Стахором - тем более.
     - Сенгал-то не добьется, магией Изначальных он ее не достанет. Что до горротцев - тут, ваше величество, вы крупно ошибаетесь. Они - самые опасные. Потому что никакая это не черная магия...
    - Как так? - не на шутку удивился Сварог. - Всем известно...
     - Заблуждение - это и есть то, что всем известно, - сказала старуха. - Стахор вовсе не черный маг. Ну да, Горрот разместился на месте древнего королевства Шелориса. Ну и что? Под Джетарамом, глубоко в земле, покоится капище Черного Бела, но нынче там черной магией и не пахнет... Стахор оказался умнее многих и хитрее. Пока другие гонялись за тайнами старинной черной магии, он искал знания, забытые и новые, искал там, где до него никто искать не доду-мался. И набрал нешуточную силу. Так я чувствую, а словами объяснить не могу, не знаю я столь ученых слов... Бере-гитесь Горрота. Будь это магия, с ней не в пример проще и легче было бы справиться, а знания побиваются лишь зна-ниями. Идите, ваше величество, побыстрее раздобудьте вещичку от принцессы - коли уж вы появились, мне осталось недолго, нужно успеть, сколько смогу...
     - Ну, дела, - сказал Паколет во дворе. - Что же, мне теперь вас вашим величеством называть?