| -10-
С обитателем озера произошли необратимые перемены - как всегда бывало там,
где поработал на совесть Доран-ан-Тег. На воде - превратившейся скорее в
неописуемое месиво - сплошным слоем колыхались отвратительные куски. Мгновением
позже топор по изящной дуге взмыл из воды, подлетел к Сварогу и шлепнулся в
траву совсем рядом, только руку протяни. Яна дернулась, издала нечто,
напоминавшее сдавленный кашель. Сообразив, в чем тут дело, Сварог бесцеремонно
перевалил ее лицом вниз, подпер ей живот коленом, нажал - и ее долго, шумно,
обильно рвало жидкой зеленоватой гадостью. Когда окончательно прекратились
спазмы и малоприличествующие коронованным особам звуки, Сварог некоторое время
все же подождал. Убедившись, что процесс вроде бы прекратился, вновь перевернул
ее пузом вверх, нашарил в кармане мокрый носовой платок - с монограммой и
графской короной, ясное дело, - вытер девчонке рот и лицо. Она уже таращилась
довольно осмысленно, хотя до сих пор отчаянно и звучно икала. Порвал бы своими
руками, как Тузик грелку, дура, взбалмошная соплюшка без царя в голове...
Длиннющие мокрые ресницы отчаянно затрепетали - очухалась настолько,
что осознала себя голой по пояс. Возвращаются женские рефлексы мирного времени
вроде стыдливости - ага, оклемалась, зар-раза, ручками прикрывает мокрые
прелести - ну совсем хорошо, и не блюет больше, и в себя пришла...
Стянув с себя мокрый кафтан, отвернувшись, Сварог швырнул его девушке, грубо
рявкнул: - Прикройся, странница по неведомым дорожкам! Опустившись
затылком в жесткую траву, блаженно вытянулся, достал двумя пальцами из воздуха
зажженную сигарету и жадно втянул дым. Стояла совершеннейшая тишина, в просветы
меж верхушками похожих на сосны деревьев проглядывало ясное небо, почти такое же
голубое, как над Таларом, - хотя и наличествовал в этой синеве некий различимый
глазом иной оттенок... - Это чудовищная ошибка... - послышался над
головой неуверенный голосок Яны, и она вновь закашлялась. - Вот именно,
- сказал он, не меняя позы. - Чудовищная ошибка природы. По имени
Яна-Алентевита. У природы тоже иногда бывают приступы безумия, и тогда она
творит нечто вроде тебя... Убил бы дуру своими руками... Отшвырнул
окурок, смачно плюнул и направился к озеру. Минут пять побродив по колено в
вонючем липком месиве, пару раз погрузившись по шею впустую, все же отыскал меч,
отряхнул его от всего налипшего и бросил в ножны. Когда он вернулся на
берег, Яна уже сидела, обеими руками придерживая на груди его камзол, на вид
вполне здоровая и оклемавшаяся. Она попыталась, правда, принять смущенный и
пристыженный вид, но в голосе слышалась прежняя беззаботность: - Кто же
знал, что здесь окажется эта тварь вместо... Беззаботность эта и вывела
окончательно Сварога из себя. Искушение было очень уж велико, а другого такого
случая могло и не выпасть за всю оставшуюся жизнь... Она и пискнуть не
успела, когда Сварог насел на нее, вмиг выкрутив руки и завалив физиономией в
траву. Удерживая ее за запястья левой - она так растерялась, что не сообразила
пустить в ход какие-нибудь магические штучки, - правой расстегнул
тяжелую пряжку и вытащил из петель ремень, стряхнул с него ножны с мечом.
Заворотил ей камзол на голову, на глазок отмерил должную длину ремня, намотал
остальное на кулак. Размахнулся с превеликим наслаждением, бормоча: - И
никакое это не извращение, а запоздавшее воспитание... После первого
удара, звонкого, хлесткого, Яна завопила - но Сварога уже ничто не могло
остановить. Вспоминая классика: эх, взлетали батоги посреди весны! И уж
точно - с оттяжечкой... Сварог трудился, как бездушный механизм, обрабатывая
широким кожаным ремнем парочку округлостей, к которым совсем иным образом
мечтали подступить светские хлыщи. Опомнился, когда она в голос
заплакала. Досадливо покрутил головой, отбросил ремень, охваченный вернувшейся
жалостью, поднял ее из травы. Уткнувшись ему в грудь, Яна самозабвенно рыдала.
Выплакавшись окончательно, затихла. - И плевать мне, - сказал он
потерянно. - Хоть в опалу, хоть на Сильвану, хоть на плаху головой... -
Дурак! - горько всхлипнула она. - Дурак, скотина, больно как, позор какой...
- Какого пса из-за тебя погубил, горе ты мое... - отрешенно сказал
Сварог, пропустив мимо ушей ее дальнейшую тираду - любопытно, где она ухитрилась
наслушаться словечек, не красивших и ронерского драгуна? - Убила бы
своими руками... - прохлюпала Яна. - Это потом, - безжалостно сказал
Сварог. - Давай-ка убираться отсюда побыстрее. Тут, как выяснилось, люди живут,
а в такой глухомани, где бы она ни располагалась, нравы одинаково незатейливые -
не любят тут таких странных чужаков... И пошел вперед, не оглядываясь.
Краешком глаза подметил, что Яна все же потащилась следом, ворча, ругаясь под
нос и в десятый раз озвучивая нехитрую истину - мол, в жизни ее так не
оскорбляли, она еще припомнит и непременно отомстит... Ну вот,
накаркал. На открытом месте, возле серого каменного столба с непонятным
иероглифом, толпилось человек двадцать землепашцев, возглавляемых пузатым
трактирщиком. Сбившись в кучку, они ощетинились разнообразными
сельскохозяйственными орудиями производства сплошь мирного назначения - вилы,
грабли, оглобли, косы... Сварог мимоходом подумал, что здешние места,
очень похоже, давненько не видали ни войн, ни мятежей, иначе эти колхозники
непременно прихватили бы что-то более пригодное для боя. Даже ни единого топора
не видно, а вот на Таларе пахотные мужики первым делом похватали бы топоры...
Не замедляя шага, он шел прямо на толпу, нехорошо улыбаясь и помахивая
топором. Землепашцы заскучали и стали потихоньку пятиться. Трактирщик, пытаясь
вдохнуть хотя бы малую толику боевого духа в свое присмиревшее воинство, заорал,
потрясая давешним мясницким тесаком: - Непырядок тварите! К управителю
пжалте, он вас свидет на суд гаспадину быррону! Ходеют всяки, парадок булгачат,
без их скоко жили... - Милый! - проникновенно и ласково сказал Сварог,
надвигаясь. - Да живите вы и дальше без нас, кто ж вам мешает? Уйди с дороги,
голопузый, пока я не вздумал по деревне погулять, здешних девок попугать...
Тщательно примерившись, он без замаха рубанул по толстому каменному
столбу. Доран-ан-Тег исправно снес его верхнюю треть с непонятным знаком, Сварог
вовремя отскочил, и неподъемный камень тяжко грянулся оземь. Вот тут
незатейливых селян проняло по-настоящему. Аж с лица спали. Закрепляя успех,
Сварог взмахнул топором и заревел тремя медведями: - Р-разбежись,
корявые! Поубиваю, мать вашу, и фамилий не спрошу! Нестройный боевой
порядок рассыпался окончательно - сбивая друг друга с ног, бросая вилы и
дреколье, крестьяне порскнули кто куда. Дольше всех продержался трактирщик, но и
он, когда Сварог придвинулся вплотную, громко айкнул, отпрыгнул спиной вперед и
припустил в лес. В три секунды поляна очистилась, только в лесу хрустели ветки и
удалялись испуганные крики. Завидев неподалеку низенькую мохнатую
лошадку, запряженную в старую телегу, Сварог, не раздумывая, сорвал вожжи с
ветки, прыгнул на служившую облучком доску, прямо-таки отполированную широким
крестьянским задом, повернулся и крикнул Яне: - Давай поживее!
Она кое-как забралась, шипя сквозь зубы от боли в подвергшихся обработке местах.
Намотав вожжи на кулак, Сварог привстал, набрал побольше воздуха в грудь и
испустил заливистый волчий вой, как его в свое время научили лихие молодцы в
ронерском пограничье. И угадал правильно - волчий вой определенно
вызвал у лошадки не самые приятные ассоциации, надо полагать, некое подобие
волков имелось и здесь... Стряхнув сонную одурь, коняшка взяла с места в галоп.
Судя по звукам за спиной, Яну немилосердно швыряло во все стороны, пока не
догадалась переползти вперед и обеими руками уцепиться за Сварога. Он
стоял на телеге, хлеща лошадку и понукая ее волчьим воем. Следовало торопиться.
Судя по краткой речи трактирщика, здесь имелся свой "гаспадин быррон", а значит,
вместо не привыкших к серьезной драке крестьян могли нагрянуть какие-нибудь
стражники, умевшие обращаться с оружием. Особой опасности они не представляли,
но вряд ли отвязались бы без хорошей драки, а посторонних увечить решительно ни
к чему, они-то в чем виноваты? Обратный путь они проделали, таким
образом, гораздо быстрее. Лошадка была ухоженная и домчала быстро. Увидев
впереди проем, откуда выглядывал обеспокоенный мэтр Лагефель, Сварог натянул
вожжи. Оглянулся. Так и есть: довольно далеко меж деревьями мелькали трое
верховых, что было силы нахлестывавшие высоких коней, ничуть не похожих на
крестьянских, и на головах у них, точно, красовались шлемы, а на поясах
болтались мечи... Спрыгнув и подхватив Яну, Сварог оборвал с парадных
штанов чеканную золотую бляшку и засунул ее под сиденье - в качестве компенсации
неведомому владельцу телеги. Во всех известных ему мирах прекрасно знали, что
такое золото, и относились к нему должным образом, так что и здесь,
скорее всего, нежданному подарку найдут применение... Дверь в
таинственную Заводь закрылась за их спинами. Яна пошатнулась, Сварог вовремя ее
подхватил. - Ванну, - прошептала она мечтательно. - Постель чистую,
вина и отдыха... На ногах не держусь... - Распорядитесь, мэтр, - угрюмо
сказал Сварог. ...Остановившись перед дверью, он деликатно постучал и
вошел. С порога сказал безразличным светским тоном: - Мой управитель
сказал, что вы желаете меня видеть, ваше величество... - Подойди сюда и
присядь, - сказала Яна самым обыкновенным, разве что чуточку сварливым голосом.
- Мы так и не закончили разговор, который начали еще наверху, в твоем замке...
Сварог пытливо присмотрелся к ней - что ж, судя по тону, ему не сегодня
отрубят голову и не сегодня сошлют... Яна лежала на животе, укутанная в
пышнейшие покрывала, неведомо по какому образцу сотворенные Вентордераном. Они
были в одной из самых роскошных спален замка - повсюду золото, колонны из
цельных самоцветов, хрусталь тончайшей работы, высокие зеркала и мозаики. Сварог
эту комнату не любил, в противоположность покойному предшественнику, и, когда
бывал здесь, ночевать устраивался в другом крыле, в более скромных покоях.
- Я совершенно не могу лежать на спине, - хмуро сообщила Яна. -
Это бывает, - сказал Сварог, в глубине души ни о чем не сожалевший. - Ничего,
скоро пройдет. - Никогда больше не смей так со мной поступать.
- Я ни за что не буду просить прощения, - сказал Сварог, стараясь все же не
задираться. - Не сдержался, да... Ты хоть понимаешь, что едва не погибла? Если
бы я не прихватил с собой топор, погибли бы оба - я все равно полез бы за тобой
туда... Сгинули бы, и никто ничего не узнал бы... Ты обязана вести себя, как
взрослая, ты же императрица... Яна - чистейше вымытая в десяти пенных
эликсирах, свежая, причесанная и ни в чем, похоже, особенно не раскаивавшаяся,
потупила, конечно, глаза в наигранном смирении - но у Сварога осталось стойкое
убеждение, что и это печальное приключение ее ничему не научило. И дело
тут не в балованности - соплячье ее возраста попросту не осознает, что такое
смерть. Не понимает, как такое может случиться - весь мир останется, но тебя не
будет... И ничего тут не поделаешь, господа мои... - Знаешь, - сказала
Яна с искренним удивлением. - На эту тварь почти не действовало все, что я
пустила в ход... - Это ведь, насколько я понимаю, другой мир, - сказал
Сварог язвительно. - И законы природы, законы магии там совсем другие. Это-то
мне успели вдолбить в голову - с какими сложностями сопряжено порой пользование
магией, когда речь идет об иных пространствах... По-моему, и тебе должны были
давно поведать нечто подобное... Зачем тебя вообще туда понесло? У меня возникла
шальная мысль, что ты знала, куда идешь... Как такое может быть? - А
вот и может... - сказала Яна. - Есть одна старинная книга - "Записки кавалера
Андермата о его Достопримечательных странствиях". Написана около тысячи лет
назад. На земле она, по-моему, не сохранилась, но у меня в библиотеке есть
экземпляр... Там, по моему глубокому убеждению - да и специалисты то же говорят,
- главным образом пересказаны древние мифы, но попадаются и загадки посерьезнее.
В одной из глав целая страница заполнена таинственными символами,
которые, по уверению автора, открывают дорогу к месту, где в лесном озере
обитает существо, хранящее все знания о нашем мире - с начала времен и до
нынешнего дня. Совсем недавно один мой хороший знакомый предположил, что
эти загадочные знаки - не более чем символы определенных компьютерных операций.
Он увлекается компьютерами, просто гений... И, между прочим, три знака из
полутора десятков в точности повторяют те, что используются в наших
компьютерах... Теперь понимаешь? Когда я оказалась у пульта управления, набрала
те три знака - и загорелись остальные, те, что начерчены в книге Андермата. Я
пошла дальше - и увидела все те же символы... Ясно тебе? Оказалось, это не миф,
а чистая правда. Там, за "дверью", я произнесла заклинание из книги - и увидела
путь к озеру, как и писал Андермат... Представь себя на моем месте. Кто же знал,
что вместо обладателя всех знаний о нашем мире из озера поднимется такая
тварь... - Интересно, - медленно сказал Сварог. - Хотя я в толк не
возьму, как твой кавалер ухитрился привести в своей книге одну из здешних
компьютерных программ, открывающую дорогу в одну из Заводей... Что он сам-то об
этом пишет? - Напускает тумана. Кто-то ему поведал об этих знаках при
обстоятельствах, которые он пока что не может раскрыть... - Загадочка,
- сказал Сварог. - Тысячу лет назад, говоришь? Надо будет расспросить
управителя... - Ну, теперь ты понимаешь, что я чувствовала? Все знания
о нашем мире... Все. Что бы ты делал на моем месте? Пожалуй, на ее
месте Сварог тоже сунулся бы к озеру - но не стал заявлять об этом вслух из
педагогических соображений, чтобы не зачеркивать недавно проведенную
воспитательную работу. Он по размышлении ограничился тем, что
неопределенно пожал плечами. Подумав, сказал: - Знаешь ли... Уж если
строить шальные гипотезы, то можно и предположить, что эта тварь как раз и была
тем самым хранителем знания. Только не расположена была делиться своими знаниями
с каждым встречным-поперечным, в точности так, как иные сказочные персонажи
вроде Темного Коня или Бабки-Лопотуньи. Предпочитала держать знания при себе, а
путников попросту жрать... - Ты серьезно? - Откуда я знаю? - пожал
плечами Сварог. - Ее уже не спросишь, топор поработал качественно. Но почему бы
и нет? - Он старательно уводил разговор от недавнего печального инцидента,
потому что юная императрица при каждом порывистом движении морщилась,
страдальчески кривила губы. - Нигде не сказано, что хранители знаний должны
иметь пленительный облик. По легендам, гораздо чаще бывает как раз наоборот. Что
там писал твой кавалер тысячу лет назад о механизме получения знаний у хозяина
озера? - А вот об этом он как раз ничего и не писал! - воскликнула Яна.
- Описывал дорогу, символы, и не более того... - Чует мое сердце, что сам там не
был, - сказал Сварог. - Потому и жив остался, книжки мог сочинять... А вообще...
Как нас учат легенды, имеющие иногда привычку оборачиваться реальностью,
частенько бывают некие условия. Темный Конь, насколько я помню, возникнув перед
незадачливым путником, с некоторыми их категориями не общается изначально - он
сразу затаптывает косоглазых, первых сыновей в семье, мужей вдов... кажется, еще
снохачей и сапожников. Интересный подбор, кстати. Один прохиндей в Равенне мне
клялся-божился, что видел Темного Коня... Ну вот, а всем остальным, кого сразу
не прикончит, эта чертова лошадка принимается задавать загадки, и тут уж как
повезет. А Бабка-Лопотунья вообще привечает лишь тех, кто успел породить на свет
девочек. Другими словами, нельзя исключать, что был некий пароль или условие -
ну, как с легендой о Безумном Часовщике: в его владения следует входить босиком,
иначе сразу конец... - Ты серьезно все это говоришь? - Не знаю,
честное слово, - сказал Сварог. - Расслабляюсь умом, наверное, после столь бурно
проведенного путешествия... - Как бы мне телом расслабиться? - ехидно
поинтересовалась Яна, морщась при очередной попытке повернуться набок. - Скажи,
как опытный палач и садист, скоро это пройдет? - Пожалуй, - осторожно
ответил Сварог, понятия не имевший, как быстро проходят последствия доброй порки
у подобного оранжерейного цветочка. - Великие Небеса, а завтра к обеду
мне нужно будет, кровь из носу, принимать сильванских послов, что характерно,
сидя на троне... Сварог опустил глаза. Сейчас, когда бурные приключения
остались позади и он ощущал некий конфуз, хуже всего было, что она не
разобиделась так уж смертельно. Насколько проще было бы собрать узелок и с
посыпанной пеплом главою топать себе в опалу, в изгнание, в ссылку... -
Ладно, давай закончим разговор, - сказала Яна к его великому облегчению. - Мне
почему-то так и казалось, что ты не примешь канцлерского кресла. У меня был
заготовлен и другой вариант. Кажется, гораздо более для тебя подходящий...
Она подняла руку, прошептала что-то, извлекла из воздуха - на сей раз с
некоторым, вполне заметным усилием - белый свиток. Протянула Сварогу.
Предупредила: - Только не думай, что этот документ родился в результате
очередного взбалмошного... экспромта. Я многое обдумала. Сварог
пробежал глазами недлинный текст, половину которого, как водится, занимали
титулы императрицы и стандартные формулировки. Сим указом, датированным
сегодняшним - точнее, уже вчерашним - числом, на лорда Сварога, графа
Гэйра отныне возлагались обязанности начальника девятого стола Императорского
Кабинета. Любая должность в Кабинете считалась весьма почетной, однако...
- А чем этот стол занимается? - спросил он недоуменно. -
Собственно говоря, его еще не существует, - сказала Яна. - С ним обстоит в
точности так, как с твоими королевствами, - есть начальник и печать. И все. Ну,
а что касаемо занятий... По моей задумке, это должна быть новая
секретная служба. - Очень мило, - оторопело сказал Сварог. - А чем же я
все-таки должен буду заниматься? - Это ты сам определишь по ходу дела,
- твердо сказала Яна. - Я тебя ни в чем не ограничиваю. Любые земные загадки,
тайны, секреты, заговоры, представляющие опасность для престола Империи. И тому
подобное. Ты примерно представляешь уже, каков круг обязанностей
Гаудина. То же самое - а также все, что тебе покажется заслуживающим внимания.
- Представляю, с каким восторгом это воспримет Гаудин... - Вот
уж его чувства меня не интересуют ни в малейшей степени, - сказала Яна со
взрослой жесткостью. - Перед тем, как подписать эту бумагу, я запросила справку
о тайных службах земных королей. И моментально наткнулась на многозначительную
закономерность: практически в каждой державе таковых служб несколько. Да, они
конкурируют, а иногда и откровенно враждуют, но именно оттого, что их несколько,
ни одна не в состоянии захватить монополию на информацию, на истину... И король
никогда не пойдет на поводу у какой-то одной конторы, поскольку всегда может с
помощью других перепроверить что-то, подстраховаться... Неужели тебе такая мысль
кажется очередной детской выдумкой? - Ни в коем случае, - сказал Сварог.
- Все правильно, в общем... - Вот видишь! У меня есть только восьмой
департамент. Отец мирился с таким положением вещей, но мне, как показали иные
события последних недель, пора что-то менять... Я не хочу, чтобы Гаудин решал, о
чем мне следует знать, а о чем - нет. Нужна подстраховка. Безусловно, он
примет новшества без всякого энтузиазма... но кого это волнует? Не станете же
вы, в конце концов, воевать в открытую? Будут кое-какие трения... Ну и что? Речь
идет о государственных интересах. - Она слишком энергично пошевелилась на
постели, и вновь личико перекосилось гримасой боли. - Помнится, не далее как
сегодня вечером ты говорил, что готов сделать для меня все, что угодно... А
когда потребовались реальные дела... Итак? Повесив голову, Сварог тяжко
вздохнул. - Я могу расценивать этот стон как согласие? - немедленно
спросила Яна. - Пожалуй... - Это не ответ, а уловка судейского
крючка. - Я согласен, - сказал Сварог. - Твое слово? -
Мое слово. - Поздравляю, - кивнула Яна. - Не забудь указ, с этой минуты
ты - официальный начальник стола. - А люди? - тоскливо спросил Сварог. -
Кадры? Штат? Техника? - Что до техники - подумай сам, что тебе нужно.
Все получишь незамедлительно. С людьми гораздо хуже. Мне их просто неоткуда
взять. Неужели забыл документик, который тебе показывал канцлер? Используй
землян, тут тебе гарантирована полная свобода рук. Впрочем, у меня есть три
кандидатуры... Помнишь лорда Брагерта? - Конечно. - Гаудин его
все-таки выгнал - за какую-то очередную лихую авантюру. Милорд Гаудин может себе
позволить кого-то выгонять, а вот мы с тобой не имеем права пренебрегать любым
кандидатом. Вполне может случиться, что тебе понадобится именно лихой
авантюрист. - Ну, если только в этом качестве... - покрутил головой
Сварог. - Он, вообще-то, толковый парень... - А колдунью Грельфи
помнишь? - Еще бы. - Вот тебе и ученый консультант, -
решительно сказала Яна. - Она в последнее время ведет себя как-то странно,
просится жить на землю, чего-то не договаривает... А ведь она, между прочим, -
великий знаток всевозможных позабытых тайн. - Что же Гаудин ее
не использовал? . - У них что-то не сложилось, - сказала Яна. - В
подробностях старуха скупа. Ну, а с тобой, быть может, и сработается... По
крайней мере, когда я с ней такую возможность обговаривала, она не согласилась
сразу, но и не отказалась, обещала подумать, а это, заверяю тебя, кое о чем
говорит. В особенности если учесть, что она тоже видит Багряную Звезду...
Поговори с ней хотя бы, не убудет тебя. - Хорошо. - Есть еще
один человек, - сказала Яна. - Граф Элкон. - Что-то я его не помню...
- Мой ровесник. Из "ближнего круга". Между прочим, это как раз он
наткнулся на книгу Андермата. Ты с ним у меня пару раз встречался. Помнишь, вы
говорили об игре в "пятнашку"? - А, ну да... - добросовестно припомнил
Сварог. - Значит, это он и был... Вихрастый такой юнец, ради выпендрежа носит
очки, которые ему совершенно не нужны... - Не ради выпендрежа, а в
подражание земным книжникам, - энергично поправила Яна. - Он очень интересуется
всевозможными земными тайнами. Пять лет назад ухитрился сбежать на землю и
прожить там неделю, прежде чем его отыскали. Единственный из наших
мальчишек, кому такое предприятие удалось... - Как так? - Он
все тщательно продумал, - сказала Яна. - Прихватил с собой несколько золотых
безделушек и убедительные бумаги, им самим смастеренные. Продал золото в Равене,
выдал себя за сироту из провинции, дворянского отпрыска, которого злой дядя
обобрал до нитки. Сумел заинтересовать математическими познаниями одного
столичного профессора - тот, конечно, и не представлял, откуда такие познания -
и был даже принят в Ремиденум, в "коллегию нижней скамьи". Есть там такое
отделение для особо одаренных детей. Вскоре его отыскал восьмой департамент и
вернул родителям.
Предыдущая страница 10 Следующая страница
| |